Zusammen mit seinem Bruder Johannes gehört Jakobus neben Andreas und Simon Petrus zu den erstberufenen Jüngern (Mt 4,21; Lk 5,10). Der Name Jakobus ist eine latinisierte Form des Namens des Erzvaters Jakob (hebräisch יַעֲקֹב Ja'akov). Die erstberufenen Jünger nehmen im Neuen Testament eine besondere Stellung im Kreis der Jünger ein (Lk 8,51), weil Jesus sie an bedeutenden Ereignissen seines Lebens teilnehmen lässt. Jakobus ist zusammen mit Petrus und Johannes auf dem Berg der Verklärung (Mt 17,1), als Jesus mit Elija und Mose spricht, und im Garten Getsemani wird er Zeuge der Angst und Traurigkeit Jesu angesichts seines bevorstehenden Leidensweges (Mt 26,37).

Für den Jakobuskult in Santiago de Compostela grundlegenden Legende übergaben seine Jünger den Leichnam des Apostels nach der Enthauptung einem Schiff ohne Besatzung, das später in Galicien im Nordwesten Spaniens landete. Helfer setzten ihn weiter im Landesinneren bei. Dann geriet das Grab in Vergessenheit. Nach der Wiederentdeckung im 9. Jahrhundert wurde darüber eine Kapelle, später eine Kirche und schließlich die Kathedrale errichtet, um die herum sich der Pilgerort Santiago de Compostela entwickelte und zu der die Jakobswege führen.

Nach aktuellem Forschungsstand gibt es neben dem Neuen Testament Belege sehr verschiedener Art für die Historizität des Jakobus. Indirekte Indizien für die Missionstätigkeit von Jakobus für einen Missionsaufenthalt in Spanien und anderen westlichen Ländern gibt es mehrere. Die älteste Quelle, die einen Aufenthalt in Spanien hinweist, ist der Türsturz der westgotischen Kirche St. Maria in Merida aus der Zeit um 600. Das Breviarium apostolorum (um 600), eine georgische Schrift über die Missionsgebiete der Apostel, führt aus, der Apostel Jakobus habe in Spanien und „an westlichen Orten“ gepredigt.